Καθ’ οδόν για τον αστεροειδή Δίμορφο, η αποστολή Ήρα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, πραγματοποίησε τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις μακριά από την Γη. Ενεργοποιώντας τρία όργανα, αποτύπωσε την επιφάνεια του Άρη και τον μικρότερο δορυφόρο του, Δείμο.
Η Ήρα εκτοξεύτηκε στις 7 Οκτωβρίου 2024 και θα επισκεφθεί τον πρώτο αστεροειδή, του οποίου η τροχιά άλλαξε κατόπιν ανθρώπινης επέμβασης. Θα συλλέξει δεδομένα σε κοντινή απόσταση από τον Δίμορφο, στον οποίο συγκρούστηκε το σκάφος DART της NASA το 2022, συμβάλλοντας στην προστασία του πλανήτη μας από πιθανές απειλές.
Στις 12 Μαρτίου η Ήρα πραγματοποίησε μια κοντινή διέλευση από τον Άρη, φτάνοντας σε απόσταση 5.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του. Η βαρύτητα του κόκκινου πλανήτη επηρέασε την τροχιά του σκάφους, και μείωσε την διάρκεια του ταξιδιού κατά πολλούς μήνες, εξοικονομώντας μεγάλη ποσότητα καυσίμων.
Κινούμενη με 9 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, σε σχέση με τον Άρη, η Ήρα κατάφερε να φωτογραφίσει τον Δείμο από απόσταση 1.000 χιλιομέτρων και να αποτυπώσει την αθέατη πλευρά (από την επιφάνεια του Άρη) του βαρυτικά κλειδωμένου δορυφόρου. Με διάμετρο 12,4 χιλιόμετρα, ο καλυμμένος με σκόνη Δείμος, πιθανόν να είναι υπόλειμμα μιας γιγάντιας πρόσκρουσης στον Άρη ή ένας αστεροειδής που έχει συλληφθεί από το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη.
Χρησιμοποιήθηκαν τρία όργανα κατά την διάρκεια της διέλευσης:
η μονόχρωμη κάμερα Asteroid Framing Camera, που χρησιμοποιείται για την πλοήγηση και λήψη εικόνων στο ορατό τμήμα του φάσματος,
η κάμερα Hyperscout H που παρατηρεί σε 25 διαφορετικά τμήματα του φάσματος και θα βοηθήσει στην μελέτη της σύνθεσης του αστεροειδούς,
η κάμερα Thermal Infrared Imager, που θα χαρτογραφήσει την επιφανειακή θερμοκρασία στο μεσαίο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, και θα αποκαλύψει ιδιότητες, όπως η σκληρότητα, το μέγεθος των σωματιδίων και την πυκνότητα.
Οι παρατηρήσεις της Ήρας κατά την διέλευση θα βοηθήσουν στον σχεδιασμό της διεθνούς αποστολής Martian Moons eXploration, η οποία προγραμματίζεται για τον επόμενο χρόνο, με στόχο τους δύο δορυφόρους του Άρη, προσεδάφιση στον Φόβο και επιστροφή δειγμάτων της επιφάνειας στη Γη.
