Η πρώτη επίσκεψη διαστημικού σκάφους σε έναν μεταλλικό αστεροειδή, την Ψυχή, ίσως αποκαλύψει τα μυστικά του πυρήνα της Γης καθώς και την βίαιη ιστορία συγκρούσεων, συντριβών και συγχωνεύσεων στις πρώτες ημέρες του σχηματισμού του Ηλιακού μας Συστήματος.
Γιατί επιλέχθηκε η Ψυχή;
Ο σχηματισμός πλανητών μέσα σε ένα δακτύλιο σκόνης και αερίων γύρω από ένα άστρο περιλαμβάνει βίαιες συγκρούσεις, συντριβές, διαλύσεις, συγχωνεύσεις, πρόκειται δηλαδή για μια χαοτική διαδικασία.
Από αυτό το χάος μπορεί να δημιουργηθούν πλανήτες, όπως η Γη, με μεταλλικό εσωτερικό, εξωτερικό φλοιό και ατμόσφαιρα.
Μπορεί όμως να δημιουργηθούν και σώματα όπως η Ψυχή.
Η Ψυχή είναι ένας μεταλλικός βράχος, διαμέτρου 226 χιλιομέτρων, στην ζώνη των αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.
Ίσως είναι ο πυρήνας πλανητοειδούς, από τα υλικά που δημιούργησαν το Ηλιακό μας Σύστημα, ο οποίος έχασε τα εξώτερα στρώματα του λόγω επανειλημμένων συγκρούσεων.
Η επίσκεψη της «Ψυχής» (Psyche) της NASA, στην Ψυχή θα είναι η πρώτη σε έναν μεταλλικό αστεροειδή και ίσως ρίξει φως και στην διαδικασία σχηματισμού του πυρήνα της Γης.
Η Psyche θα μετρήσει την βαρύτητα της Ψυχής με ραδιοκύματα και σε συνδυασμό με την χαρτογράφηση της μορφολογίας και της τοπογραφίας, θα μελετήσει το εσωτερικό της.
Ανιχνευτές ακτίνων γάμμα και φασματογράφος νετρονίων θα μετρήσουν βασικά στοιχεία όπως σίδηρο, νικέλιο, πυρίτιο και οξυγόνο, ενώ θα μετρηθεί και το μαγνητικό πεδίο του αστεροειδούς.
Επιπλέον θα μελετηθεί η σύνθεση της Ψυχής με υψηλής ανάλυσης πολυφασματικές κάμερες.
Η επικοινωνία του σκάφους με την Γη θα γίνεται με ένα πρωτοποριακό οπτικό σύστημα, το Deep Space Optical Communication, όπου θα χρησιμοποιηθούν ακτίνες λέιζερ αντί για ραδιοκύματα.
Η εκτόξευση προγραμματίζεται για τον Οκτώβριο του 2023, ενώ το σκάφος θα φτάσει στον προορισμό του μετά από ταξίδι 3,5 ετών με την βοήθεια νέου τύπου προωθητήρα ιόντων.
Ο αστεροειδής 16 Psyche ανακαλύφθηκε το 1852 από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis, ήταν δηλαδή ο 16ος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε και ονομάστηκε από την Ψυχή της ελληνικής μυθολογίας.
Διαθέτει περίπου το 1% της μάζας της ζώνης των αστεροειδών και προκαλεί βαρυτικές διαταραχές στις τροχιές κοντινών του σωμάτων.