Ομάδα ερευνητών μελέτησε το στρώμα σκόνης στους δακτυλίους του Κρόνου και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η ηλικία των δακτυλίων δεν ξεπερνάει τα 400 εκατομμύρια χρόνια, σε αντίθεση με την ηλικία των 4,5 δισεκατομμυρίων ετών του Κρόνου.
Η εργασία της ομάδας, με επικεφαλής τον Sascha Kempf του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances και τοποθετεί τον σχηματισμό των δακτυλίων στο διάστημα των 100 με 400 εκατομμυρίων ετών πριν.
Η ομάδα ανέλυσε την σκόνη γύρω από τον Κρόνο, χρησιμοποιώντας το Cosmic Dust Analyzer του σκάφους Cassini, συλλέγοντας δεδομένα την περίοδο 2004-2017.
Οι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από μικρά κομμάτια πάγου και μέχρι τώρα θεωρούσαμε ότι σχηματίστηκαν την ίδια εποχή με τον Κρόνο. Η αποστολή Cassini μας έδωσε την ευκαιρία να προσδιορίσουμε την ηλικία των δακτυλίων του Κρόνου, συλλέγοντας δεδομένα από το 2004 μέχρι το 2017, όταν καταστράφηκε βουτώντας στον Κρόνο.
Περαιτέρω μελέτη των δακτυλίων με αρκετά πιο εξελιγμένο αναλυτή σκόνης θα πραγματοποιήσει η αποστολή της NASA, Europa Clipper, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2024.
Μελέτες έδειξαν ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου διαβρώνονται σταδιακά και θα μπορούσαν να εξαφανιστούν εντελώς στα επόμενα 100 εκατομμύρια χρόνια. Το ερώτημα του σχηματισμού τους όμως παραμένει.
Μια άποψη ισχυρίζεται ότι οι δακτύλιοι μπορεί να σχηματίστηκαν όταν η βαρύτητα του πλανήτη διέλυσε ένα από τα φεγγάρια του, την Χρυσαλλίδα, η οποία «μεταμορφώθηκε» στους δακτυλίους πριν 160 εκατομμύρια χρόνια, ηλικία που συμφωνεί με τα αποτελέσματα της ομάδας του Kempf.
