Ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε έναν εξωπλανήτη σε τροχιά 90 μοιρών γύρω από ένα ζευγάρι ιδιαίτερων άστρων, με την βοήθεια του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου, ESO.
Έως τώρα έχουν ανακαλυφθεί πολλοί πλανήτες σε τροχιά γύρω από διπλά άστρα, που μοιάζουν με τον φανταστικό πλανήτη Tatooine του «Πολέμου των Άστρων», και περιφέρονται γύρω από τα άστρα τους περίπου στο ίδιο επίπεδο που περιφέρεται το ένα άστρο γύρω από το άλλο.
Αν και υπήρχαν ενδείξεις για την ύπαρξη πλανητών σε κάθετες ή πολικές τροχιές γύρω από διπλά άστρα, καθώς, θεωρητικά, αυτές οι τροχιές είναι σταθερές και έχουν εντοπιστεί πρωτοπλανητικοί δίσκοι σε τέτοιες τροχιές, δεν είχε εντοπιστεί κάποιος πλανήτης έως σήμερα.
Ο σπάνιος εξωπλανήτης, 2M1510 (AB) b, εντοπίστηκε σε τροχιά γύρω από δύο καφέ νάνους, αντικείμενα μεγαλύτερα από αέριους γίγαντες, αλλά αρκετά μικρά ώστε να καταφέρουν να γίνουν κανονικά άστρα. Οι δύο καφέ νάνοι αποκρύπτουν ο ένας τον άλλον, όπως τους βλέπουμε από τη Γη, πρόκειται δηλαδή για ένα εξαιρετικά σπάνιο εκλειπτικό διπλό αστρικό σύστημα, καθώς είναι το δεύτερο που γνωρίζουμε και επιπλέον διαθέτει τον πρώτο εξωπλανήτη σε πολική τροχιά.
Η ομάδα εντόπισε τον σπάνιο εξωπλανήτη σε παρατηρήσεις του διπλού συστήματος 2M1510, χρησιμοποιώντας τον φασματογράφο UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph) στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Παρανάλ, στη Χιλή. Το διπλό σύστημα ανακαλύφθηκε από μέλη της ίδιας ομάδας το 2018, μέσω του προγράμματος SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) του ESO.
Οι αστρονόμοι παρατήρησαν παράξενες αποκλίσεις στις τροχιές των δύο σωμάτων, οι οποίες εξηγούνται μόνο με την ύπαρξη ενός εξωπλανήτη σε πολική τροχιά, έχοντας αποκλείσει όλα τα υπόλοιπα πιθανά σενάρια.
«Η ανακάλυψη ήταν τυχαία, με την έννοια ότι δεν ψάχναμε κάποιον εξωπλανήτη, και αποτελεί μεγαλύτερη έκπληξη η απίθανη τροχιά του», δηλώνει ο Amaury Triaud, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Birmingham και συν-συγγραφέας της εργασίας που δημοσιεύεται σήμερα στο Science Advances.