Οι επιστήμονες της NASA έμειναν έκπληκτοι όταν στις 30 Μαΐου το ρόβερ Curiosity που εξερευνά εδώ και 12 χρόνια την επιφάνεια του Άρη, πέρασε πάνω από μια πέτρα θρυμματίζοντάς την, και αποκαλύπτοντας κάτι πρωτοφανές στον κόκκινο πλανήτη: κίτρινους κρυστάλλους θείου.
Από τον Οκτώβριο του 2023 το ρόβερ εξερευνά μια περιοχή στον Άρη, πλούσια σε θειικά άλατα, που σχηματίζονται κατά την εξάτμιση του νερού. Μέχρι τώρα εντόπισε διάφορα θειούχα ορυκτά, μίγματα θείου και άλλων υλικών. Στον βράχο όμως που θρυμματίστηκε, ανακαλύφθηκε καθαρό στοιχειακό θείο, που ακόμη δεν γνωρίζουμε τι σχέση έχει με τις θειικές ενώσεις της περιοχής.
Το στοιχειακό θείο δεν έχει οσμή, όπως το αέριο υδρόθειο, και σχηματίζεται κάτω από πολύ συγκεκριμένες συνθήκες στη Γη, που όμως δεν σχετίζονται με την ιστορία αυτής της περιοχής στον Άρη, στην οποία βρέθηκε μεγάλη ποσότητα.
«Η ανακάλυψη καθαρού θείου εδώ, είναι σαν την ανακάλυψη μιας όασης στην έρημο. Δεν έπρεπε να υπάρχει εδώ, και τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε. Ανακαλύπτοντας περίεργα και απροσδόκητα πράγματα είναι αυτό που κάνει την πλανητική εξερεύνηση τόσο συναρπαστική», δηλώνει ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας της αποστολής.
Πρόκειται για μια από τις πολλές ανακαλύψεις του Curiosity καθώς εξερευνά το κανάλι Gediz Vallis που διασχίζει το όρος Sharp, στο οποίο το ρόβερ ξεκίνησε την ανάβαση το 2014. Κάθε στρώμα του βουνού αντιπροσωπεύει διαφορετική περίοδο της αρειανής ιστορίας και η αποστολή του Curiosity είναι να εξακριβώσει που και πότε η αρχαία επιφάνεια του πλανήτη θα μπορούσε να έχει παράσχει τα θρεπτικά συστατικά που απαιτούνται για τη μικροβιακή ζωή, αν είχε ποτέ σχηματιστεί στον Άρη.
Το κανάλι Gediz Vallis εντοπίστηκε από τους δορυφόρους χρόνια πριν την προσεδάφιση του ρόβερ και ήταν ένας από τους κύριους στόχους της αποστολής. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι δημιουργήθηκε από τρεχούμενο νερό, μέσω διάβρωσης και εναπόθεσης υλικών, αλλά και από κατολισθήσεις που δημιούργησαν σωρούς υλικών στην κοίτη του.
