Η αποστολή Rosetta του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος θα απελευθερώσει το όχημα προσεδάφισής της, Philae, στην επιφάνεια του κομήτη 67Ρ/Churyumov-Gerasimenko στις 12 Νοεμβρίου.
Η κύρια θέση προσεδάφισης του Philae, σήμερα γνωστή ως Θέση J, βρίσκεται στον μικρότερο από τους δύο «λοβούς» του κομήτη, ενώ μια επιπλέον θέση ασφαλείας, το σημείο C, στον μεγαλύτερο λοβό. Οι περιοχές επιλέχθηκαν μόλις έξι εβδομάδες μετά την άφιξη της Rosetta στον κομήτη στις 6 Αυγούστου, μετά από το δεκαετές ταξίδι της μέσα από το Ηλιακό Σύστημα.
Στο διάστημα αυτό, η αποστολή Rosetta έχει διεξάγει μια πρωτοφανή επιστημονική ανάλυση του κομήτη, ένα απομεινάρι της ιστορίας των 4,6 δισεκατομμυρίων χρόνων του ηλιακού μας συστήματος. Τα τελευταία αποτελέσματα από τη Rosetta θα παρουσιαστούν με την ευκαιρία της προσεδάφισης, κατά τη διάρκεια ειδικών ενημερώσεων Τύπου.
Η αποστολή έως σήμερα είχε εστιάσει στην έρευνα του 67Ρ / Churyumov-Gerasimenko προκειμένου να προετοιμαστεί για την πρώτη προσπάθεια προσεδάφισης σε έναν κομήτη.
Η θέση J επιλέχθηκε ομόφωνα μέσα από τέσσερις άλλες υποψήφιες περιοχές, ως το κύριο σημείο προσεδάφισης, επειδή το μεγαλύτερο ποσοστό του εδάφους, μέσα σε μια επιφάνεια ενός τετραγωνικού χιλιομέτρου, έχει κλίσεις μικρότερες από 30° σε σχέση με την τοπική κάθετη και επειδή υπάρχουν σχετικά λίγες μεγάλες πέτρες. Η περιοχή δέχεται επίσης επαρκή καθημερινό φωτισμό για να επαναφορτίζεται το Philae και να συνεχίζει τις επιστημονικές δραστηριότητές στην επιφάνεια πέρα από την αρχική φάση λειτουργίας με μπαταρία που θα διαρκέσει 64 ώρες.
Κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων εβδομάδων, οι ομάδες της δυναμικής πτήσεων και επιχειρήσεων στην ESA, έχουν κάνει μια λεπτομερή ανάλυση των τροχιών πτήσης και των χρόνων που χρειάζεται η Rosetta για να απελευθερώσει το όχημα προσεδάφισης το συντομότερο δυνατόν.
Έχουν εξεταστεί δύο σενάρια προσγείωσης, ένα για την θέση πρώτης επιλογής και ένα για τη εναλλακτική θέση ασφαλείας. Και τα δύο προβλέπουν το διαχωρισμό και την προσεδάφιση, στις 12 Νοεμβρίου.
Για το πρωτεύον σενάριο προσεδάφισης, με στόχο τη Θέση J, η Rosetta θα απελευθερώσει το Philae στις 08:35 GMT/09: 35 CET (10:35 ώρα Ελλάδας) σε απόσταση 22,5 χλμ από το κέντρο του κομήτη, όπου η προσγείωση θα πραγματοποιηθεί περίπου επτά ώρες αργότερα. Το μονόδρομο σήμα θα ταξιδέψει από τη Rosetta στη Γη στις 12 Νοεμβρίου, σε 28 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα, που σημαίνει ότι η επιβεβαίωση της προσεδάφισης θα καταλήξει στους επίγειους σταθμούς στη Γη γύρω στις 16.00 GMT/17: 00 CET (18:00 ώρα Ελλάδας).
Εάν ληφθεί η απόφαση να χρησιμοποιηθεί η εφεδρική Θέση C, ο διαχωρισμός θα συμβεί στις 13:04 GMT/14: 04 CET (15:04 ώρα Ελλάδας), 12,5 χλμ από το κέντρο του κομήτη. Η προσεδάφιση θα συμβεί περίπου τέσσερις ώρες αργότερα, με την επιβεβαίωση να φτάνει στη Γη περίπου στις 17:30 GMT/18: 30 CET (19:30 ώρα Ελλάδας). Οι χρόνοι εξαρτώνται από αβεβαιότητες αρκετών λεπτών.
Η τελική επιβεβαίωση της πρώτης θέσης προσεδάφισης και το σενάριο προσεδάφισης του, θα γίνει στις 14 Οκτωβρίου, μετά την επίσημη Αναθεώρηση Ετοιμότητας Επιχείρησης του Προσεδαφιστή, η οποία θα περιλαμβάνει τα αποτελέσματα των συμπληρωματικών παρατηρήσεων υψηλής ανάλυσης των θέσεων προσεδάφισης που θα πραγματοποιούνται το διάστημα αυτό. Σε περίπτωση που η εφεδρική θέση ασφαλείας επιλεγεί σε αυτό το στάδιο, η προσεδάφιση μπορεί ακόμα να πραγματοποιηθεί στις 12 Νοεμβρίου.
Ένας διαγωνισμός, όπου το κοινό θα βαφτίσει την κύρια περιοχή προσεδάφισης θα ανακοινωθεί κατά τη διάρκεια της εβδομάδας της 14ης Οκτωβρίου.
Το τροχιακό σκάφος Rosetta θα συνεχίσει να μελετά τον κομήτη και το περιβάλλον του, χρησιμοποιώντας τα 11 επιστημονικά όργανα του, καθώς θα βρίσκονται μαζί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Ο κομήτης βρίσκεται σε μια ελλειπτική τροχιά 6,5 ετών που τον παρασύρει πέρα από τον Δία στο απώτατο σημείο του και μεταξύ των τροχιών του Άρη και της Γης στο πλησιέστερο σημείο της με τον Ήλιο. Η Rosetta θα συνοδεύσει τον κομήτη για περισσότερο από ένα χρόνο, καθώς θα ταξιδέυουν γύρω από τον Ήλιο και πάλι πίσω στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.